흰버들(White Willow) - 버드나무

버드나무의 강한 번식력

물기가 많은 땅에서 버드나무는 상상 이상으로 쉽게 번식한다. 가지를 잘라 젖은 땅에 꽂아 넣기만 하면 가지에서 뿌리가 돋아나며 빠르게 성장한다. 그러나 이 놀라운 능력이 문제를 일으킬 때도 있다. 버드나무의 뿌리는 누수된 수도관이나 하수관을 찾아 뚫고 들어가 관을 막아버리기 때문이다. 그러나 강둑에서는 버드나무의 뒤엉킨 뿌리가 침식을 막고 야생 동물에게 은신처를 제공하는 역할을 한다.

 

유럽 전역에 퍼진 버드나무

유럽에는 약 450종의 버드나무가 자라며, 중간 교배가 빈번하게 일어난다. 다 자란 흰버들은 높이가 30미터까지 이르며, 나뭇가지는 우아하게 늘어지고 수관이 한쪽으로 처지기도 한다. 잎은 길고 좁으며 처음엔 융단 같은 촉감을 가지지만, 자라면서 윗면의 털을 잃는다. 이 융털 덕분에 멀리서 보면 나무가 은회색으로 빛나 ‘흰버들’이라는 이름이 붙었다. 꽃은 이른 봄에 가느다란 꼬리꽃차례를 이루며 잎보다 먼저 피어 더욱 도드라지며, 꿀벌과 플로리스트들에게 매력적인 모습으로 다가간다.

 

버드나무와 인간의 관계

선사 시대 이후로 사람들은 가는 버드나무 가지를 엮어 바구니, 배의 뼈대, 울타리, 어망 등을 만들어 활용했다. 한때 유럽의 수로 제방을 따라 고리버들 숲이 널리 조성되었으며, 최근에는 살아 있는 버드나무 줄기와 가지를 이용한 자연 친화적인 예술 작품도 인기를 끌고 있다. 이러한 유행은 상술로 보일 수도 있지만, 오랜 세월 미신의 대상이 되어온 버드나무의 신비로운 특성을 반영하기도 한다.

 

‘눈물 흘리는 버드나무’의 유래

수양버들(Salix babylonica)의 영어명 ‘눈물 흘리는 버드나무(weeping willow)’는 성경 『시편』 137편을 잘못 해석하면서 붙은 이름이다.

"바빌론 기슭, 거기에 앉아 시온을 생각하며 눈물 흘렸다. 그 언덕 버드나무 가지 위에 우리의 수금을 걸어 놓고서." 그러나 여기서 언급된 버드나무는 실은 사시나무속 버들잎사시나무(Populus euphratica)였을 가능성이 크다. 하지만 버드나무의 늘어진 가지가 슬픔과 눈물을 연상시켜 자연스럽게 의미가 굳어진 것으로 보인다.

 

버드나무와 애도의 상징

중세 유럽에서는 애도를 표하기 위해 버드나무로 만든 화관이나 모자를 착용하는 관습이 있었다. 이로 인해 버드나무는 ‘연인의 거절’을 상징하게 되었고, ‘버드나무 화관을 쓰다’라는 말은 실연을 의미하는 표현으로 쓰이게 되었다. 오늘날 네덜란드에서는 버드나무 가지에 담배를 걸어 놓는 행동이 금연의 의지를 나타낸다.

 

버드나무와 진통제의 역사

버드나무와 슬픔의 연결이 미신이라면, 버드나무와 진통의 연관성은 과학적으로 입증되었다. 고대 이집트인들은 버드나무를 이용해 열과 두통을 다스렸고, 기원전 400년경 히포크라테스는 류머티즘 치료에 버드나무 껍질을 처방했다. 중세 유럽에서도 버드나무가 고열에 효과가 있다는 사례가 많았다. 또한, 치통을 완화하는 민간요법으로 버드나무 껍질 조각을 잇몸과 치아 사이에 끼워 넣는 방법이 사용되었다.

버드나무 껍질에는 상당량의 살리신이 함유되어 있으며, 이는 체내에서 진통 및 해열 성분으로 전환된다. 19세기 중반에는 살리실산이 분리되었고, 이후 고열과 불안 증상 치료에 널리 사용되었다. 현재 연간 1천억 정이 소비되는 아스피린이 바로 이 성분에서 유래한 약이다. 아스피린이라는 이름은 화학 성분이 비슷한 터리풀(과거 ‘스파이리어(Spirea)’라고 불린 식물)에서 따온 것이다.

 

유럽 농경지와 버드나무의 역할

물을 좋아하는 습성 덕분에 버드나무는 벨기에, 네덜란드, 룩셈부르크 같은 유럽 저지대 국가에서 번성하며, 이 지역 전원 풍경의 일부가 되었다. 하지만 이러한 농경지 경관을 유지하는 과정에서 버드나무는 자연이 아닌 인간의 손에 의해 다듬어졌다. 매년 나무의 윗부분을 몇 미터 높이로 심하게 가지치기(두목전정)하여 큰 곤봉 같은 모양을 만들고, 이 과정에서 새로운 순이 자라나 나뭇잎을 뜯어먹는 가축이 닿지 못하는 곳에서 무성한 수관을 형성하게 된다.

이처럼 다듬어진 버드나무는 수백 년 동안 자라면서 꺾꽂이 번식에 필요한 줄기를 제공하고, 땅의 경계를 표시하는 독특한 표지가 되었다. 이러한 이유로 버드나무는 렘브란트나 반 고흐의 그림에 자주 등장한다. 벨기에에서는 가지치기된 버드나무가 믿음직스럽고 침착하며 쉽게 쓰러지지 않는 벨기에 사람들의 성격을 상징한다고 말하는 이들도 있다.

 

버드나무의 생태적 역할

버드나무는 단순히 경관을 형성하는 나무가 아니라, 다양한 생물들에게 중요한 서식지를 제공하는 역할을 한다. 버드나무의 잎과 가지는 사슴과 토끼 같은 초식 동물들의 중요한 먹이가 되며, 꿀벌과 나비들은 봄철 버드나무 꽃의 풍부한 꿀을 찾아 몰려든다. 또한, 버드나무의 넓고 뒤엉킨 뿌리는 물가의 침식을 방지하는 동시에 개구리, 물고기, 곤충들의 서식지 역할을 한다.

 

버드나무의 현대적 활용

현대에 들어서면서 버드나무는 다양한 산업적 용도로 활용되고 있다. 일부 지역에서는 버드나무를 바이오매스 연료로 사용하며, 친환경적인 에너지원으로 주목받고 있다. 또한, 버드나무의 뛰어난 수분 흡수력 덕분에 오염된 토양과 물을 정화하는 데에도 이용된다. 버드나무 숲이 조성된 지역에서는 중금속과 유기 오염물질을 효과적으로 흡수하여 자연 정화 기능을 수행하는 연구 결과도 보고되고 있다. 이러한 특성을 활용하여 도시 환경에서도 버드나무를 녹지 조성에 적극적으로 활용하는 사례가 늘고 있다.